Historia X (El declive de la industria ballenera vasca en Labrador)
A finales del siglo XVI la actividad ballenera vasca en Labrador fue decayendo por la gran reducción de cetáceos en la Gran Bahía a causa de la sobrepesca y posibles cambios climáticos. ¡Habían sido cazadas unas 20.000 ballenas! También la presencia vizcaína y guipuzcoana en Terra Nova retrocedió marcadamente, debido a embargos de naves y el [...]
A finales del siglo XVI la actividad ballenera vasca en Labrador fue decayendo por la gran reducción de cetáceos en la Gran Bahía a causa de la sobrepesca y posibles cambios climáticos. ¡Habían sido cazadas unas 20.000 ballenas!
También la presencia vizcaína y guipuzcoana en Terra Nova retrocedió marcadamente, debido a embargos de naves y el reclutamiento forzoso de marineros para las armadas reales españolas. En adelante la presencia vasca en Terra Nova estuvo dominada por labortanos. Barcos vascos comenzaron a frecuentar el golfo y río de San Lorenzo, participando en el creciente tráfico de pieles con los indígenas, pescando bacalao y capturando ballenas e incluso morsas. En el siglo XVII los vascos navegarían a Terra Nova sobre todo para pescar bacalao.
A comienzos de ese siglo algunos galeones vascos cazaron ballenas en Brasil, pero no duró. En 1613 la provincia de Gipuzkoa informaba al Rey que estaba “muy agotada la pesqueria de vallenas de la Gran Baya de Terra Nova”. Algunos arrantzales seguirían yendo allí a por éstas, junto con bacalao y, por primera vez, focas.
Los ingleses y holandeses deseaban participar en el rentable negocio ballenero. Por entonces empezaron a contratar balleneros vascos, para aprender cómo cazar ballenas y para establecer una pesquería de ballenas en las ricas aguas del archipiélago de Spitzbergen, recientemente descubierto en el Ártico. Expulsaron a los barcos vascos que fueron a esa nueva gran pesquería, rompiendo de esta manera la antigua hegemonía vasca en la pesca de ballenas. En adelante, los vascos tuvieron que competir con las potentes nuevas naciones balleneras en las nuevas zonas de captura: Islandia, Noruega, etc. Así empezó la caza de ballenas comercial moderna.
Texto: Michael Barkham
Imagen: M. Barkham. Hueso de ballena del siglo XVI semienterrado en Red Bay, Labrador. Los muchos huesos de ballena que pueden encontrarse en puertos del sur de Labrador son testimonio de los miles de cetáceos cazados por los vascos en el Estrecho de Belle Isle durante el siglo XVI.
