Historia IV (La industria ballenera vasca de Labrador)
La industria ballenera vasca de Labrador del siglo XVI fue la primera pesquería de ballenas a escala industrial, antes de la fundación de Canadá.
Durante su apogeo, en los años 1560 y 1570, hasta treinta galeones o barcos balleneros zarparon cada año de la costa vasca, para expediciones que podían durar ocho meses, llevando alrededor de 2.000 hombres y mozos. En cada campaña anual las tripulaciones mataban unos 400 cetáceos y volvían con aproximadamente 20.000 barricas de aceite, comparado con unas 40 ballenas cazadas en la costa vasca.
Las pesquerías de Terra Nova fueron una parte importante de la economía y vida de nuestros puertos. Los vascos confirmaron su condición de pioneros de la caza de ballenas comercial y consolidaron su casi monopolio sobre el suministro de aceite de ballena al mercado europeo.
Las expediciones vascas a Terra Nova eran viajes comerciales privados, organizados normalmente por dos o más armadores. Éstos alquilaban un barco con armas y municiones, contrataban la mayoría de la tripulación, incluyendo el capitán, y aportaban las provisiones y el aparejo pesquero o ballenero. Los navieros solían poner algo del aparejo y ciertos oficiales, incluyendo el maestre, carpintero y artillero. La paga para todos – armadores, navieros y tripulación – era parte de la carga. Por lo tanto, cuanto más se pescaba mejor para todos.
Texto: Michael Barkham
Imagen: Detalle del mapamundi de Pierre Desceliers de 1546 mostrando una escena de caza de ballena vasca en aguas de Terranova y Labrador. Facsímil del siglo XIX. National Archives of Canada.
